Qu'est-ce que l'apnée du sommeil ?
L'apnée du sommeil — ou Syndrome d'Apnées-Hypopnées Obstructives du Sommeil (SAHOS) — est un trouble caractérisé par des arrêts répétés de la respiration pendant le sommeil. Ces pauses respiratoires, appelées apnées, durent généralement entre 10 et 30 secondes, parfois plus.
Pendant une apnée, le cerveau détecte la baisse d'oxygène dans le sang et envoie un signal d'alarme : le patient se réveille brièvement (souvent sans s'en souvenir) pour reprendre sa respiration. Ce cycle peut se répéter des dizaines voire des centaines de fois par nuit, fragmentant le sommeil et empêchant une récupération normale.
À retenir
La majorité des patients n'ont aucun souvenir de ces micro-réveils nocturnes. Ils consultent souvent pour de la fatigue chronique ou des problèmes de concentration, sans associer ces symptômes à leur sommeil.
Les différents types d'apnée du sommeil
Apnée obstructive
Les muscles de la gorge se relâchent pendant le sommeil, bloquant les voies respiratoires. L'effort respiratoire est maintenu mais l'air ne passe plus.
Apnée centrale
Le cerveau n'envoie pas les signaux corrects aux muscles respiratoires. Les voies aériennes sont libres, mais l'effort respiratoire est absent.
Apnée mixte
Commence comme une apnée centrale et évolue vers une composante obstructive. Plus rare et plus complexe à traiter.
Ce guide se concentre principalement sur l'apnée obstructive du sommeil (SAHOS), qui représente la grande majorité des cas diagnostiqués.
L'apnée du sommeil en Belgique
L'apnée du sommeil touche une part significative de la population belge, mais reste largement sous-diagnostiquée. Les chiffres sont éloquents :
~20%
de la population adulte belge concernée
80%
des cas non diagnostiqués
60%
plus fréquent chez les hommes
+50 ans
âge de forte prévalence
La convention INAMI pour le traitement par CPAP est accessible en Belgique via les pneumologues et les centres du sommeil agréés. En savoir plus sur le parcours de diagnostic →
Causes et facteurs de risque
L'apnée du sommeil résulte d'une combinaison de facteurs anatomiques, physiologiques et comportementaux. Certains ne sont pas modifiables ; d'autres peuvent être améliorés.
Anatomiques
- • Mâchoire étroite ou reculée
- • Amygdales hypertrophiées
- • Langue volumineuse
- • Cou court et large
- • Septum nasal dévié
Comportementaux
- • Surpoids et obésité
- • Consommation d'alcool
- • Prise de sédatifs / somnifères
- • Tabagisme
- • Position dorsale de sommeil
Physiologiques
- • Tonus musculaire réduit des voies aériennes
- • Inflammation chronique
- • Congestion nasale chronique
- • Reflux gastro-oesophagien
Non modifiables
- • Âge (> 50 ans)
- • Sexe masculin
- • Ménopause chez la femme
- • Génétique et morphologie faciale
Conséquences sur la santé
L'apnée du sommeil non traitée n'est pas un simple inconfort. Elle a des répercussions sérieuses sur la santé à court et long terme.
Risques cardiovasculaires
ÉlevéHypertension artérielle, fibrillation auriculaire, infarctus du myocarde, AVC. Les patients non traités ont un risque cardiovasculaire 2 à 3 fois supérieur.
Troubles cognitifs
ModéréDifficultés de concentration et de mémorisation, troubles de l'humeur, irritabilité, risque accru de dépression.
Diabète & métabolisme
ModéréRésistance à l'insuline aggravée, augmentation du risque de diabète de type 2, prise de poids par dérèglement hormonal.
Accidents & somnolence
À risqueLa somnolence diurne liée à l'apnée multiplie par 3 à 7 le risque d'accident de la route. Elle a des implications légales pour les conducteurs professionnels.
L'index AHI expliqué simplement
L'index AHI (Apnea-Hypopnea Index) mesure le nombre d'apnées et d'hypopnées par heure de sommeil. C'est le critère principal utilisé pour diagnostiquer et classer la sévérité de l'apnée.
< 5
Normal
Pas d'apnée
5–15
Légère
Apnée légère
15–30
Modérée
Traitement recommandé
> 30
Sévère
Traitement urgent
* En Belgique, la convention INAMI CPAP est accessible à partir d'un AHI ≥ 15 ou ≥ 5 avec symptômes associés. Consultez votre médecin pour une évaluation personnalisée.
Comment est diagnostiquée l'apnée du sommeil ?
Le diagnostic repose sur des examens du sommeil réalisés en centre ou à domicile. En Belgique, deux examens principaux permettent de mesurer l'AHI : la polygraphie ventilatoire (à domicile) et la polysomnographie (en centre du sommeil).